Gros plan sur l'ancêtre de l'ordinateur :

« la machine à différences »

Photos - Le musée de l'informatique de la Silicon Valley accueille, pour 6 mois, un exemplaire de la machine à calcul de l'inventeur britannique Charles Babbage, conçue au 19e siècle. L'occasion de découvrir, en images, les rouages de cet ancêtre de l'ordinateur.

Parmi les vraies machines pionnières de l’informatique, on peut citer l’Eniac, premier ordinateur électronique utilisé dans les années 1950 aux États-Unis, mais aussi la « machine à différences », imaginée au début du 19e siècle par le mathématicien britannique Charles Babbage. Il s’agit d’un ordinateur entièrement mécanique, qui calcule sans erreurs des polynômes grâce à la méthode de calcul différentielle. Une simple manivelle permet de faire fonctionner la machine et de lancer le calcul.

Alors que les ordinateurs actuels sont capables d’effectuer des milliards de calculs à la seconde, la machine à différences ne peut en faire qu’un toutes les six secondes. Elle utilise le système décimal : la manivelle fait tourner les roues par dixièmes de tour.

L’inventeur n’ayant pas pu le construire de toutes pièces en son temps notamment pour des raisons financières, c’est le musée des sciences de Londres qui s’en est chargé, en 1991, d’après les plans. Et l’institution britannique vient d’en faire un double, pour le compte du millionnaire Nathan Myhrvold. Mais avant de l’intégrer à sa collection personnelle, ce passionné d’informatique le prête au musée de l’histoire informatique de Mountain View, dans la Silicon Valley, pour une exposition qui durera jusqu’en novembre prochain. (Crédit photo : François Guillier)